WDTX のWaco支部でこの管轄の特許案件を一手に担ってきたAlbright判事を問題視したのか、今後WDTX で取り扱われる特許案件は公平に１２の支部に割り当てられることになりました。Albright判事以外の判事は特許訴訟の経験が極端に少ないため、今後はあえてWDTXで特許訴訟を起こす特許権者は激減することが予測されています。
広大な管轄と地元での裁判の保証
テキサス州西部地区連邦地方裁判所（「WDTX」）は、全米で最も大きな地理的境界を持つ地方裁判所の一つであり、エルパソ、デルリオの国境地域、オースティンの活気ある大都市、アルパインのビッグベンド地域、ウェイコ、ミッドランド・オデッサ、ペコス、サンアントニオにある部門を有しています。全体では93,000平方マイル以上に及び、ミシガン州とほぼ同じ大きさです。
先週までは、裁判所は、このように広大で多様な地域にとって理にかなっているように、地理的に事件を割り当てていました。オースティンに住む原告が裁判を起こすと、何百マイルも離れたデル・リオ支部やエルパソ支部に配属されることはなかったのです。
特許案件は公平に１２の支部に割り当てられる
しかし、2022年7月25日月曜日に出された1ページの命令で、サンアントニオ支部のOrlando Garcia裁判長は、地理的な区分ではなく、WDTXのWaco支部に提出された全ての特許訴訟は、「裁判所の追加命令があるまで」、全ての支部（Alpineを除く）でランダムに公平に割り当てられると命じました。
この命令には、Waco支部からの特許割り当ての対象となる地区内の全裁判官のリストが含まれています。このリストには、現職の連邦地裁判事12名のうち11名が含まれています（El Paso支部のDavid Guaderrama判事はリストに含まれておらず、Alpine支部は現在David Fannin判事によって管轄されています）。さらに、このリストには1人の上級裁判官（サンアントニオ支部のDavid Ezra裁判官）も含まれています。
この命令は、「Waco支部に割り当てられた新しい特許事件の量を考慮し、それらの事件を公平に分配するための努力として」 出されたと述べていることから、Waco支部に申し立てられた特許事件に対するこの新しい不均衡な扱いは、Albright裁判官の特許事件簿に対する反応である可能性が高いです。
Waco支部で特許案件を集中的に取り扱っていたAlbright判事
Alan Albright判事がWaco支部の米国連邦地裁判事に就任してから約4年が経過しました。この4年間で、WDTXに提出された特許事件の数は1000％以上増加しました。2016年と2017年には年平均1件の特許事件しか審理されなかったにもかかわらず、2021年には特許権者が西部地区で949件の訴訟を提起しました。実際、2021年の米国における特許訴訟のうち、西部地区が占める割合は25％でした。2022年の数字も現時点では2021年の数字と同程度です。
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今までは、特許権者有利な裁判地として（というかWaco支部のAlbright判事本人が）有名だったWDTXですが、この裁判所の対策を受け特許原告となる人々がこの命令の影響を消化するため、WDTX特許訴訟団の特許訴訟の提出は今週足踏み状態になりそうです。
米国最高裁の懸念を払拭する対策か？
Garcia最高裁長官の命令は、Roberts最高裁長官が、特許権者が地方裁判所の一部門を選択し、「特定の裁判官を選んで審理する」ことが可能であるという懸念を認める年末報告書を発表してからわずか数ヶ月後に出されたものです。Roberts判事の報告は、Tillis上院議員とLeahy上院議員が数週間前にRoberts判事宛に送った書簡に対応したものと思われます。上院議員からRoberts判事への書簡は、「特許訴訟におけるフォーラムショッピングの問題」についての懸念を表明し、Albright判事の法廷に関する具体的な懸念を指摘しているものでした。テキサス州西部地区におけるこの大きな変化は、全国展開する大企業が議員に圧力をかけ、議員が逆に司法に圧力をかけて変化させた結果であるという見方もあります。
Albright判事の特許訴訟事件に関する騒動は、裁判地移送、訴訟維持、特許適格性判断のタイミングに関するAlbright判事の特許権者寄りの裁定に企業が不満を持っていることに起因していると思われます。Albright判事の特許法の専門知識と裁判までの時間の短さも、彼の多忙な訴訟記録の理由としてよく挙げられます。しかし、裁判の統計を見直すと、Albright判事の法廷は原告寄りでも被告寄りでもないという見方もできます。
Albright判事には、特許事件の管理に関する確立された特許規則と膨大な深い経験がありますが、リストにある他の判事には特許規則がなく、多くは、法廷での数年間にほんの一握りの特許事件しか見ていません。そのため、今後WDTXでどのように特許訴訟が展開されていくかは未知数です。
気をつけたいポイント
- この命令は、2022年7月25日（月）以降にWDTXのWaco Divisionに提出された特許事件のみに影響します
- Alpineを除くWDTXのすべてのDivisionは、Waco Divisionに提出された特許案件がランダムに割り当てられることになります
- 各Divisionには、場所、手続き、（特許訴訟の）経験レベルに大きな違いがあります
- これにより、WDTXに提出される特許案件は、ほぼ即座に激減することでしょう
- 今回の命令は今後変更される可能性があります
- WDTXでの訴訟提起を希望する特許権者の見通しを改善する可能性のある変更点としては、以下のようなものが考えられます。
参考文献：Short Order, Big Change Brought to Patent Docket of Western District of Texas
